دارپا از نسخه نمایشی هواپیمای پیشرانه الکتریکی هیبریدی سری جدید خود (SHEPARD) رونمایی کرده است. این هواپیما مانند نسخه‌ای مینیاتوری از بمب‌افکن B-21 است و XRQ-73 نام دارد. این پهپاد الکتریکی هیبریدی دوربرد تا پایان سال میلادی جاری پرواز خواهد کرد.
نسخه نمایشی هواپیمای ایکس XRQ-73 مثال آشکاری است از اینکه فناوری پهپادها در محافل نظامی چگونه درحال پیشرفت است. این پهپاد نه‌تنها یک هواپیمای الکتریکی هیبریدی بدون سرنشین است، بلکه با استقامت طولانی و درجه خفای بسیار بالا طراحی شده است. این هواپیما می‌تواند محموله‌های بزرگ را در دل قلمرو دشمن حمل کند.
یک کنسرسیوم به سرپرستی نورثروپ گرامن، ساخت این پهپاد را برعهده دارد. نسل جدید هواپیمای ایکس دارپا نسخه‌ای پیشرفته از برنامه «جغد شاخدار بزرگ» (GHO) است که یک پروژه تحقیقاتی پیشرفته اطلاعاتی در آزمایشگاه پژوهش‌های نیروی هوایی آمریکا به‌حساب می‌آید. البته این پهپاد مقیاسی بزرگ‌تر دارد و محرمانه‌تر است.
خصوصیات XRQ-73
درحالی‌که GHO فقط ۱۸۰ کیلوگرم وزن دارد، پهپاد XRQ-73 یک پهپاد گروه ۳ است؛ یعنی این پهپاد بیشتر از ۵۶۷ کیلوگرم وزن خواهد داشت و حداکثر سرعت آن ۲۵۰ گره یا ۴۶۳ کیلومتربرساعت خواهد بود.
یک تفاوت دیگر پهپاد جدید با GHO این است که طراحی بال‌های آن ساده‌تر است. همچنین موتورهای الکتریکی این پهپاد در بدنه هواپیما هستند، درحالی‌که چهار موتور GHO در چهار محفظه در بالای دُم هواپیما قرار دارند. هدف از پروژه هواپیمای ایکس جدید این است که تکنولوژی GHO در اسرع وقت به بلوغ برسد و ظرف ۲۰ ماه عملیاتی شود.
دارپا قصد دارد تا فناوری‌های نوظهور پهپادی را به‌کار بگیرد و ریسک‌های سیستمی ادغام این فناوری‌ها را از بین ببرد تا به‌سرعت یک هواپیمای هدفمند با استقامت بالا طراحی و بهره‌برداری شود. هدف برنامه SHEPARD، توسعه یک معماری پیشرانه‌ای خاص و یک کلاس قدرتی جدید در یک هواپیمای نمونه است تا وزارت دفاع آمریکا بتواند از آن بهره ببرد.
